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| En una única sala se alinean 70 tinas de roble de 200.000 litros cada una |
Les Caves Byrrh se encuentran en Thuir, en la región francesa de Les Aspres, en los Pirineos Orientales. Los hermanos Simon y Pallade Violet crearon hace ciento cincuenta años el famoso elixir Byrrh. Aunque hoy en día Byrrh es una de las bebidas más populares del mundo, todo comenzó como un proyecto modesto de dos hermanos comerciantes y ambulantes.
La familia Violet
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| Busto de Simon Violet |
Los protagonistas de nuestra historia son dos hermanos: Simon y Pallade Violet. Provienen de una familia humilde de cinco hermanos, que se ven obligados a dejar Corsavy, su pueblo natal, y establecerse en el Roussillon alrededor de 1860.
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| Utensilios antiguos para la elaboración de vino |
En aquel momento, el ferrocarril se instala con fuerza en Perpignan y se vive un auge en la economía local gracias a la Revolución Industrial. Dedicarse al cultivo de la vid o a las actividades relacionadas, como la tonelería, así como a la venta de productos frescos, es un buen negocio.
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| El Grand Quinquina se sigue elaborando con la receta original de 1866 |
Así que los dos hermanos se convierten en comerciantes ambulantes y venden artículos de mercería, telas y también vino. El 14 de septiembre de 1866, Simon Violet con 40 años y Pallade Violet con 28 años, constituyen ante notario la empresa: Violet Frères.
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| Alambique y utensilios para la elaboración de vino |
Abren un negocio en Thuir, donde venden tejidos, cortinas, ropa blanca, vinos y licores. Es el comienzo de una gran aventura empresarial. Con el tiempo, aquellos primeros y pequeños barriles serán reemplazados por toneles más grandes, comprados de segunda mano.
La historia de Caves Byrrh
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| El elixir original fue inventado por los hermanos Violet en 1866 |
Un innato sentido de los negocios lleva a los dos hermanos Violet a desarrollar su comercio y amplían su actividad comercial, importando vinos de Málaga y Tarragona. En ese momento empiezan a elaborar una bebida a base de vino enriquecido con una corteza tropical que destaca en ese momento.
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| Las fotos de archivo recorren el desarrollo de la fábrica Byrrh |
Ese ingrediente no es otro que la quinina, cuyas propiedades son sorprendentemente reconstituyentes. La fama en esa época es tal, que se convierte en un tónico muy demandado en las farmacias, para después invadir las tiendas de comestibles y finalmente los cafés.
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| En Byrrh abundan las tinas troncocónicas de gran tamaño |
La Orden de Farmacéuticos de Montpellier demanda por competencia desleal a la empresa de los hermanos Violet. La sentencia prohibirá el uso de la palabra quinina, conocida por sus propiedades reconstituyentes, porque designaba un producto farmacéutico.
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| Caves Byrrh se estableció en Thuir hace 150 años |
La “marca” se prohíbe, pero la bebida no. Así que lejos de amedrentarse, el 10 de febrero de 1873 los hermanos Violet inscriben en el registro del Tribunal de Comercio de Perpignan, un nuevo nombre para su bebida: “Byrrh”. Más adelante os contaré su significado.
La receta secreta
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| Byrrh se elaboraba con vino de Málaga y una mezcla de hierbas y especias |
Aunque la receta sigue siendo secreta, conocemos algunos de sus ingredientes, como la quinina, que le da su sabor amargo característico, y una mezcla de hierbas y especias, que incluyen: ajenjo, cacao, café tostado, canela, cardamomo, clavo, flor de saúco y piel de naranja amarga.
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| Es posible tocar y oler las plantas utilizadas en la composición de Byrrh |
En el último cuarto del siglo XIX, todas aquellas especias y plantas necesarias para la elaboración de la bebida Byrrh procedían de países muy, muy lejanos. La habilidad gustativa de Simon Violet y el profundo conocimiento de los vinos, consiguen elaborar la fórmula maravillosa.
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| Las bebidas "tónicas y digestivas" generaron enormes fortunas |
Aquel primer "Vino tónico e higiénico con quinina" se convierte en
una bebida altamente demandada que mezcla vino de Málaga, especias, plantas y
quinina.
La publicidad de Byrrh
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| Carteles publicitarios de Eugène Vavasseur y Karel Spillar para Byrrh |
A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, las bebidas de los hermanos Violet participan en numerosas exposiciones en Francia y en el extranjero. Es la época donde aparecen los primeros anuncios de Byrrh. Los anuncios y campañas publicitarias de Byrrh a menudo destacan su sabor único y sus beneficios para la salud.
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| Cartel publicitario de Henry Detouche de 1903 para Byrrh |
Algunos de sus carteles fueron realizados por los artistas y diseñadores más famosos de su época, como: Eugène Vavasseur, Karel Špillar, Henry Detouche o Georges Léonnec, que fue el gran ilustrador de la marca Byrrh durante 30 años.
Qué significa Byrrh
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| Este cartel participó en 1903 en el concurso de Le Monde Illustré |
Hay quien ha visto en Byrrh una semejanza a la palabra italiana para cerveza "birra". Pero parece ser que el acrónimo Byrrh fue elegido al azar y a toda prisa. Los hermanos Violet habían perdido el juicio contra los farmacéuticos y el negocio debía continuar.
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| Byrrh "Tonique hygiénique" |
La leyenda popular da su origen, a la disposición arbitraria de las piezas de tela referenciadas con letras, de la tienda de Thuir. Pero también sería plausible que su procedencia estuviera relacionada con el sonido de la palabra vino en catalán "vi".
Simon Violet e hijo
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| Salida de los empleados de Violet Frères |
Sea como fuera, Pallade Violet fallece en 1884, quedando solo, al mando de la empresa, Simon Violet. Convertido en un importante miembro de la sociedad burguesa local, quizás por sus orígenes humildes, el empresario procuraría condiciones de trabajo dignas a todos sus empleados.
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| Fotografía de las mecanógrafas que trabajaban en Violet Frères |
Simon conoce perfectamente su empresa, el nombre de sus empleados y conoce cada lugar de trabajo y cada labor que se realiza en la bodega. En 1889 sus trabajadores tenían derecho a diez días libres al año. En 1891, tras la muerte de Simon, su hijo mayor, Lambert, se hace cargo de la empresa.
Gustave Eiffel
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| La estación de tren estuvo en funcionamiento hasta 1989 |
En ese momento las condiciones económicas son favorables y en las bodegas Byrrh se hacen distintas mejoras. Se amplía la fábrica en 65.000 m² y se construye una estación de ferrocarril. En 1892, el famoso arquitecto y constructor de la Torre Eiffel, Gustave Eiffel, diseña y construye una impresionante marquesina para cubrir la estación.
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| De aquí salían, anualmente, más de 45 millones de litros de Byrrh |
La estación de mercancías mide 95 m de largo por 17 m de ancho. Dispone de 3 vías de tren que cubren cada una, 1 km. Desde aquí son enviadas las barricas a varias ciudades francesas como Nantes, Marsella, Rouen o Toulouse, donde las filiales se encargan de embotellar. Desde el puerto de Port-Vendres se distribuirán por todo el mundo.
El apogeo de la marca
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| Byrrh se distribuye por todo el mundo desde el puerto de Port-Vendres |
En 1892 se inauguran nuevos edificios, se instala electricidad, calefacción central y máquinas automáticas. En 1910, la empresa cuenta con 750 empleados y distribuye más de 30 millones de litros de Byrrh al año.
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| Bustos de Lambert Violet y su esposa Marie |
Tras fallecer Lambert en 1914, su esposa Marie dirige la empresa hasta que, en 1920, sus hijos, Jacques y su hermana Simone, toman las riendas del negocio familiar. En ese momento, las bodegas de Byrrh se convierten en las más grandes del mundo, ¡batiendo varios récords!
La tina más grande del mundo
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| Caves Byrrh fue la bodega más grande del mundo |
En Byrrh se constatan 3 récords del mundo del vino. El primero un tanque de hormigón capaz de almacenar más de 680.000 litros. En 1934 se construye una barrica de roble con capacidad para almacenar 420.500 litros, por entonces será la más grande del mundo.
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| Entre 1935 y 1950 se construye la tina de roble más grande del mundo |
Por último, tras 15 años de trabajo, en 1951, finaliza la construcción de la tina de roble más grande del mundo. Aún hoy, el récord no ha sido superado. La tina está formada por 175 duelas (tablas de madera) y tiene capacidad para 1.000.200 litros.
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| Byrrh fue una de las mayores empresas del siglo XX |
La madera se extrajo de un bosque plantado por orden del Rey Luis XIV, en el siglo XVII: el bosque de Bercé. La tina mide 10 metros de altura, por 12’46 metros de diámetro en la base y 10 metros de diámetro en lo alto. Vacía pesa 110 toneladas y llena 1100 toneladas.
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| Maqueta con las dimensiones de la tina más grande del mundo |
A finales de la década de 1950, la producción de Byrrh desciende a 15 millones de botellas al año. En la década de 1930 se vendían entre 32 y 35 millones de botellas al año. Las cifras de antes de la guerra no volverán a superarse nunca.
La venta de Byrrh
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| Fotografía de Jacques y Simone Violet |
En 1961, Jacques y Simone Violet venden la empresa a Compagnie Dubonnet Cinzano y en 1976 pasa a formar parte de la compañía de bebidas espirituosas número uno de Europa: Pernod-Ricard. Convertida en todo un símbolo, desde 2013 la empresa Byrrh ofrece visitas guiadas para descubrir todos sus secretos.
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| Mapping 3D en las Caves Byrrh |
Como se puede ver en las fotografías, la bodega conserva un magnífico patrimonio industrial que se ha adaptado a las nuevas tecnologías. En una de sus salas puede verse un Mapping 3D con los carteles publicitarios que participaron en el concurso organizado por Lambert Violet.
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| Mapping 3D en las Caves Byrrh con los carteles creados en 1903 |
El concurso lanzado el 28 de febrero de 1903 en Le Monde Illustré sobre el tema "BYRRH, tónico, higiénico, a base de vino generoso y quinina", atrajo alrededor de 1900 participantes. En la actualidad, algunos de aquellos carteles de la Belle Époque se exponen en las salas de Byrrh.
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| Le Chevalier Printemps nos explica la visita a la Caves Byrrh |
Durante el recorrido de la visita, en distintos espacios, encontrarás varias holografías. Una de ellas está protagonizada por Le Chevalier Printemps; un personaje emblemático creado por Georges Léonnec en 1935 para representar la marca Byrrh en el periódico L'illustration.
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| Quiosco de degustación de 1891 |
Finalizamos la visita probando algunas de las variedades de Byrrh. Se realiza junto a un magnífico quiosco de degustación de 1891 y que estuvo presente en todas las ferias universales, desde París hasta Moscú, donde Byrrh se dio a conocer al mundo.
Más información: Caves Byrrh. Dirección: Boulevard Violet, 66300 Thuir. Teléfono: 04 68 57 51 73. Horario: De abril a octubre de 9:30 a 11:30 y de 14:30 a 17 h. Excepto julio y agosto que abren de 10 a 11:30 y de 14 a 18 h. De noviembre a marzo solo abren de martes a sábado, para visitas guiadas a las 10:45 y a las 14:30 h. Disponen de audioguías en español. Precio entrada libre con degustación incluida: 5’5 €. Visitas guiadas de 1:15 h: 7 €. Transporte público: Thuir está comunicado desde Perpignan con la línea de autobús 570. Web: Caves Byrrh.
Si buscas un buen restaurante en Thuir, te recomiendo Le Patio Catalan regentado por el Chef David Vincent, miembro de Les Toques Blanches du Roussillon.
Toda la información generada
durante mi viaje enogastronómico por los Pirineos Orientales puede consultarse
a través de los hashtags #PyrénéesOrientales, #PaysCatalan y #visitPO.
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